천은사는 이승휴가 한민족의 대서사시인 제왕운기를 저술한 곳이다.

창건역사는 경덕왕 17년(738년) 인도에서 두타의 세 신선이 흰 연꽃을 가지고 와서 창건했다는 백련대까지 거슬러 올라간다. 그 뒤 흥덕왕 4년(829년)에 범일국사가 극락보전을 건립함으로써 사찰의 면모를 갖추기 시작했다. 고려 충렬왕 때 이승휴가 중수하고 이 곳에서 대장을 다 읽었다는 뜻에서 간장이라 하였고 조선 선조 때 청허 서산대사가 절을 중건하고 흑악사라 하였다.

다시 1899년 이성계 4대조의 묘인 목조릉을 미로면 활기리에 만들면서 이 절을 원당사찰로 삼고 `임금의 은혜를 입었다'하여 천은사라 불렀다.

한국전쟁 때 큰 불을 만나 완전 폐허가 되다시피 하였는데 1983년 문일봉 스님이 중건하였다.


잔자갈이 밟히는 오솔길을 따라 경내로 들어서게 되며 오솔길 양쪽으로 서있는 벚꽃나무들은 봄이면 엷은 분홍색꽃을 흐드러지게 피운다. 1990년 삼척과 태백을 잇는 38번 국도가 오십천길을 따라 포장되면서 교통이 원활해졌다.